НАСА успешно отправило несколько посадочных аппаратов на Красную планету, используя парашютные системы, подушки безопасности и реактивные двигатели. Но теперь ученые решили попробовать самый простой и дешевый способ достичь поверхности Марса: врезаться в него.
В настоящее время Красная планета является наиболее изученной планетой Солнечной системы. Более десятка марсоходов с Земли уже совершили посадку на планету, некоторые из них, Curiosity, Perseverance и Zuzun, все еще работают. Посадка марсохода — один из самых сложных этапов его работы. Например, советский «Марс-2» разбился после попытки мягкой посадки.
Теперь инженеры NASA решили проверить возможность самого простого способа достичь марсианской поверхности. Даже не пытаясь замедлить свой скоростной спуск, они врежутся в Марс: новая экспериментальная конструкция под названием SHIELD (Simplified High Impact Energy Landing Device) имеет разборный постамент, который выступает в качестве амортизирующего материала, поглощающего энергию удара при столкновении с марсианской поверхностью.
Как сообщает информационный ресурс Phys.org, новая конструкция спускаемого аппарата не только сделает будущие исследования Марса более доступными, но и расширит возможные места посадки, ведь мы не хотим потерять зонд стоимостью в миллиард долларов.
SHIELD достигнет самых труднодоступных районов с непредсказуемыми ветрами и сложным рельефом, что в конечном итоге поможет задокументировать всю поверхность Красной планеты. Идея создания SHIELD изначально пришла к инженерам при разработке системы для доставки на Землю образцов, собранных марсоходами, и если SHIELD окажется успешным, подобные аппараты будут использоваться и на других космических телах с плотной атмосферой.
Однако на данный момент перед инженерами стоит задача создать систему, способную защитить чувствительную электронику зонда от удара о поверхность. Для этого они используют микрогравитационные башни, оснащенные устройствами, которые могут бросать объекты на Землю с той же скоростью, что и спускаемый аппарат, приземляющийся на Марс.
12 августа 2022 года команда испытала полномасштабный прототип. На скорости 177 км/ч SHIELD ударил 5-сантиметровую стальную пластину, лежащую на земле, чтобы имитировать очень жесткую посадку на Марс.
Бортовой акселерометр позже показал, что SHIELD ударился с силой около 1 миллиона ньютонов (эквивалентно удару в 112 тонн). После удара ученые открыли щит, чтобы проверить состояние электроники внутри (там был и смартфон). К своему удивлению, они обнаружили, что повреждены только некоторые пластиковые детали, а само оборудование находится в рабочем состоянии.
В будущем SHIELD можно будет использовать в реальных спускаемых аппаратах, чтобы ускорить исследование марсианской поверхности и снизить риск потери дорогостоящих аппаратов из-за неудачных посадок.