Сохранение окаменелостей эмбрионов беспозвоночных 500 миллионов лет назад само по себе является исключительным событием. Однако в этот раз нам повезло вдвойне. Поскольку эмбрион древнего дождевого червя сохранился, не будучи раздавленным, мы смогли реконструировать его внутреннюю структуру.

Примерно 500 миллионов лет назад на территории от современного Китая до Сибири существовало мелководное море, населенное самыми разнообразными организмами. Самыми многочисленными обитателями древних морей были дальние родственники современных циноринхид — червеобразные животные длиной менее 1 мм.

Этот древний червь, вид Markuelia hunanensis, ежегодно откладывает тысячи яиц в мягкий донный ил, в результате чего палеонтологи, ведущие раскопки в провинции Хунань на юге Китая, обнаружили множество ископаемых эмбрионов. Не было найдено ни одной взрослой особи, но строение личинок дает представление о том, как они выглядели.

Палеонтологи сделали необычное открытие: эмбрион не сплющился в процессе окаменения, а сохранил свою первоначальную сферическую форму и не дал своим внутренним органам превратиться в кашу. Это позволило им детально рассмотреть внутреннюю структуру ископаемого, включая мускулатуру и круглый мозг в форме пончика (также известный как нервное кольцо вокруг глаза).

Это первый случай в палеонтологии, когда висцера и ткани так хорошо сохранились в эмбрионе кембрийского червя. Такое строение мозга подчеркивает близость Markuelia hunanensis к другим современным представителям клады Scalidophora, включая киноварных жуков, приапулид и лорицифер. Это относительно небольшие морские животные, образ жизни которых не претерпел значительных изменений за последние 500 миллионов лет.

Дальнейшие исследования будут проводиться на других обнаруженных окаменелостях с целью обнаружения жизнеспособных внутренних органов. Раньше такие работы не проводились, потому что палеонтологи не могли даже представить себе возможность такой сохранности. Но теперь все изменилось, и многие окаменелости, которые еще не были учтены, ожидают открытия ученых.