Астрономы обнаружили нечто любопытное в атмосферах двух экзопланет: барий, 56-й элемент периодической таблицы. Это самый тяжелый элемент из когда-либо обнаруженных в атмосферах экзопланет. Он был обнаружен в верхних слоях перегретых газообразных планет WASP-76 b и WASP-121 b. Обе планеты сами по себе являются сюрпризами: WASP-76 b считается, что на ней идет дождь из железа, а WASP-121 b — из жидких сапфиров и рубинов.

Эти газовые гиганты вращаются очень близко к своим звездам, гораздо ближе, чем Меркурий, который находится ближе к Солнцу. Их температура превышает 1000°C, достаточно горячая, чтобы расплавить и испарить такие металлы, как барий. Однако барий в 2,5 раза тяжелее железа, поэтому непонятно, как он оказался так высоко.

Присутствие бария и вопрос о том, как он попал в верхние слои атмосферы, говорит о том, что ученые знают об атмосферах этих планет меньше, чем считалось ранее. Ультрагорячие планеты расширяются из-за своих высоких температур, что делает их чрезвычайно благоприятными для изучения атмосферы. Ученые объясняют, что поскольку эти планеты газообразные и горячие, а их атмосферы сильно раздвинуты, их легче наблюдать и изучать, чем атмосферы меньших или более холодных планет. Как отмечают исследователи, открытие было в некоторой степени случайным.

Они не искали барий специально и не ожидали его найти. Поэтому, получив первые результаты, они перепроверили свои данные, чтобы убедиться, что явление, которое ранее не наблюдалось ни на одной экзопланете, действительно исходит от планеты. Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics. WASP-121b находится на расстоянии 850 световых лет от Земли, а WASP-76b — на расстоянии 650 световых лет.

Исследовательская группа наблюдала планеты с помощью прибора ESPRESSO на Очень большом телескопе Европейской южной обсерватории в Чили; атмосферы WASP-76b и WASP-121b были пронизаны светом от соответствующих звезд, и их состав, включая обнаруженный барий, был успешно определен.