Первый владелец скелета на земле жил в своеобразной трубе, о которой описано достаточно много. В то же время о самих этих животных известно очень мало. Этот пробел в настоящее время заполнен отпечатками мягких тканей кембрийского представителя кишечнополостных Gangtokunia Aspera.
Около 540 миллионов лет назад эволюция жизни на Земле вступила в новую фазу. «Микробные планеты», населенные только одноклеточными организмами, существуют уже сотни миллионов лет. Появилось много многоклеточных животных, многие из которых были настолько странными, что вскоре полностью вымерли.
Другие показались более привычными — это далекие предки современных системных групп. Пик развития древних животных пришелся на кембрийский период, первый период палеозойской эры. Именно тогда произошел кембрийский взрыв, изменивший население биосферы Земли до неузнаваемости и создавший новые типы экосистем.
Раннепалеозойские морские обитатели стали гораздо активнее взаимодействовать друг с другом, в том числе поедать или грабить друг друга. Это, а также необходимость избегать механических повреждений привели к тому, что древние существа обзавелись скелетами — твердыми наружными покровами. Ранние скелеты имели форму трубок, из которых выступала только передняя часть животного.
Древнейшие из них (например, Cloudina sp.) возникли до начала кембрийского периода, т. е. в эдиакарском периоде. Позднее в жестких трубках жили различные животные: представители щупальцевого типа, книдарии, черви, членистоногие. Например, современные погонофоры и коралловые полипы.
Палеонтологи нашли множество окаменелостей древних трубок, так как они состоят из множества твердых минералов и хорошо сохранились. Однако мягкие ткани их обитателей обнаружить сложнее. Это потому, что нам нужно найти плохо сохранившиеся отпечатки. На этот раз ученым повезло.
В китайской провинции Юньнань были найдены сразу четыре его отпечатка кембрийского животного Гантоу Куниа хэ Аспера, сохранившего форму его мягких тканей. Возраст находки около 514 миллионов лет. G. aspera известна давно. Этот вид характеризуется трубками из фосфата кальция с боковыми ответвлениями.
Это молодые, подающие надежды особи. При этом о внутреннем строении этого существа и систематическом его расположении можно было только догадываться. Новые открытия раскрывают, что скрывалось внутри простых трубочек, очень напоминающих скелеты многих древних животных — сфеноталлуса, байронии и других.
Тело G. aspera было гладким и разделено перегородками (перегородками) на несколько частей. На переднем конце находился рот, окруженный неразветвленными щупальцами длиной около 5 мм (по-видимому, они служили для улавливания пищи), а сзади — слепо оканчивающийся кишечник. Поэтому у животных не было заднего прохода — это характерно для некоторых видов беспозвоночных.
Благодаря новым открытиям ученые узнали систематическую принадлежность древних обитателей трубы. Структура G. aspera соответствует типу кишечнополостных, включающему современные медузы и коралловые полипы. Кроме того, древние существа очень похожи на неподвижную стадию жизненного цикла — сифозных медуз, а точнее полипов. «На самом деле, наши находки — одна на миллион.
Эти загадочные трубки, часто находимые группами по сотне, ранее считались «проблемными» окаменелостями, поэтому мы решили их классифицировать». Благодаря этим необычным новым образцам ключевой элемент эволюционной головоломки, наконец, был собран», — сказал доктор Люк Пэрри, руководитель исследования в Оксфордском университете, Великобритания.