После того как SpaceX получила полномасштабный заказ на лунный лендер Artemis (HLS), темпы разработки Starship резко замедлились. Причиной этого стали повышенные требования к безопасности. Обычные взрывы для инженеров из команды Элона Маска (то есть, простите, разборка незапланированных прототипов со скоростью света) начинают вызывать вопросы, зашкаливающие для НАСА. Отчасти из-за этого сроки первого орбитального полета революционного космического корабля уже несколько раз переносились. Однако на этот раз национальное агентство само определило приблизительную дату.
SpaceNews сообщил долгожданную новость от любителей космоса о том, что НАСА планирует первый полет звездолета компании SpaceX в начале декабря. Выводы были представлены Марком Кирасичем, помощником администратора НАСА по развитию кампании Artemis, который выступил перед Консультативным комитетом НАСА по пилотируемым полетам и связанной с ними работе в понедельник, 31 октября.
Презентация Кирасича была основана на анализе текущего состояния проекта Starship, уже проведенных и запланированных испытаний. Кроме того, SpaceX должна получить разрешение на запуск от Федерального управления гражданской авиации (FAA) перед первым полетом нового космического корабля в космос.
Ранее агентство откладывало возможный запуск гигантской стальной ракеты, ссылаясь на оценку негативного влияния космодрома Бока-Чика на местную окружающую среду. После нескольких месяцев бюрократических проволочек компании все-таки разрешили запуск (с точки зрения экологии), но обязали выполнить 75 обязательных мер по смягчению последствий.
НАСА ожидает результатов в общей сложности четырех испытательных полетов SpaceX перед запуском полномасштабной миссии по программе Artemis; первый, как уже упоминалось, состоится в декабре 2022 года. Запуск с космодрома Бока-Чика, управляемый спуск Super Heavy в Мексиканском заливе, окончание работы звездолета на орбите, спуск для выхода на полную орбиту оттуда, и высадка около Гавайев.
Второй орбитальный полет будет включать в себя передачу топлива в космосе. Это важная процедура, поскольку звездолет будет использоваться для межпланетных полетов и исследования Луны; детали третьего полета пока неизвестны, но ожидается, что это будет «дальняя» миссия.
Наконец, четвертый запуск будет полной репетицией полета к Луне, с Луны и посадки на нее. Перед этим первый орбитальный прототип должен пройти несколько обязательных испытаний на Земле в дополнение к нормативному одобрению запуска. Среди них — зажигание всех 33 двигателей первой ступени сверхтяжелой ракеты Raptor и «репетиция в мокрой одежде» (репетиция всех предстартовых процедур, включая полную заправку топливом, но без непосредственного зажигания и отрыва от стартовой площадки).
Отметим, что чиновники НАСА взвешивают темпы реализации проекта Starship, но это еще не значит, что он действительно полетит через чуть больше месяца. Да, в отличие от оптимистичного Маска, правительственные чиновники склонны говорить о более сдержанных и реалистичных оценках.
Но, к счастью, когда новаторский межпланетный космический корабль SpaceX стал частью правительственной программы по исследованию Луны, от безрассудного стиля компании в работе над проектом, очевидно, пришлось отказаться. По крайней мере, по большей части это так.
Результаты аварии, произошедшей в июле на стартовой площадке, когда во время испытания турбонасоса под сверхтяжелым двигателем взорвался топливный компонент, являются лишним тому подтверждением. В прошлом инженеры SpaceX редко откладывали дальнейшую работу над прототипом более чем на два дня.
Теперь же этот инцидент привлек внимание представителей NASA и FAA: Маску необходимо не только проработать детальные процедуры безопасности, но и проанализировать все полученные данные, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем. Это не означает, что SpaceX не сделала этого в любом случае, но если бы прототип был неповрежденным и пригодным для полета, его можно было бы запустить, а проблему «хлопка» решить позже. С этого момента приоритеты изменились.