Когда мы думаем о причинах массовых вымираний, мы обычно думаем об астероидах, извержениях вулканов и, в худшем случае, о вспышках болезней и голоде. Но даже такие «безобидные» факторы, как появление хорошо развитых корней у наземных растений, могут инициировать фатальную цепь событий.

В девонский период на Земле появились первые настоящие леса. По заболоченным берегам рек росли древовидные хвощи, мхи высотой до 9 метров и папоротники, а за место под ними боролись примитивные голосеменные, дальние родственники современных сосен и елей. .

Солнце над сухими холмами. По-видимому, имел место вполне мирный этап наземной эволюции, положивший начало развитию крупных наземных позвоночных. Но исследователи подозревают, что первый лес по незнанию спровоцировал серию массовых вымираний, которые захлестнули девонские водоемы и убили почти 70% населения.

Международная группа ученых из США и Великобритании проанализировала состав горных пород в восточной Гренландии, образовавшихся на дне девонского озера. Осадочные породы дна свидетельствуют о чередовании влажных и сухих периодов озерной «жизни», но главное, что «сухие» породы содержат большое количество фосфора. Это был химический элемент, присутствующий во всех живых клетках на Земле.

Ученые предположили, что девонская засуха была губительна для первобытных деревьев, чьи корневые системы были слабыми и неспособными перекачивать воду с больших глубин. В результате питавшие его оттуда корни погибли, а вернувшаяся вода, насыщенная питательными веществами, ушла в море. Это явление, называемое эвтрофикацией, все еще присутствует сегодня, хотя уже не деревья, а человеческая деятельность (например, чрезмерное использование удобрений) вызывает «цветение» воды.

Сбор образцов почв в Гренландии / © John Marshall, University of Southampton

У современных деревьев развита более совершенная корневая система, которая лучше удерживает питательные вещества в почве. Однако угроза эвтрофикации никуда не делась.

Попадание большого количества питательных веществ в водоемы вызывает быстрый рост микроскопических водорослей, которые не только загрязняют воду, но и лишают ее кислорода, что приводит к массовой гибели растений и животных.

Девонская жизнь, вероятно, столкнулась с той же проблемой, и опыт Земли 370 миллионов лет назад высветил реальную опасность чрезмерного использования удобрений и сброса сточных вод в реки. Возможно, это послужило предупреждением для человечества. Это исследование было опубликовано в его бюллетене GSA.